La geometría de la capa helada alrededor de la luna Encelado de Saturno sugiere que el océano debajo es un poco menos salado que los océanos de la Tierra y podría albergar vida.

La forma en que el hielo cubre la superficie de la luna de Saturno, Encelado, sugiere que los océanos atrapados debajo pueden ser solo un poco menos salados que los océanos de la Tierra. El hallazgo se suma a la posibilidad de que esta luna pueda albergar vida.

La superficie de Encélado está recubierta de hielo limpio y brillante. Wanying Kang del Instituto Tecnológico de Massachusetts y sus colegas querían determinar qué indican las características de esta capa de hielo sobre el océano debajo de ella.

Las muestras tomadas por la nave espacial Cassini de chorros de agua similares a géiseres de la superficie de Encélado mostraron previamente que hay algo de materia orgánica que podría sustentar vida potencial en la luna helada. Considerar las aguas bajo el hielo de Encélado era el siguiente paso lógico para inferir su habitabilidad, dice Kang.

El equipo ideó un modelo teórico que detalla cómo la salinidad del océano, las corrientes oceánicas y la geometría del hielo se combinan entre sí en un planeta o una luna, y luego lo modificaron para reproducir mejor las propiedades del hielo de Encélado.

Los investigadores encontraron que los océanos subterráneos más salados corresponden a hielo más grueso en los polos de un planeta que sobre su ecuador y viceversa para el agua menos salada. En Encélado, el hielo sobre los polos es más delgado que el hielo sobre el ecuador. La variación específica en el espesor sugiere que la salinidad del océano podría ser de hasta 30 gramos de sal en un kilogramo de agua. A modo de comparación, los océanos de la Tierra tienen una salinidad de 35 gramos de sal por kilogramo de agua.

Los investigadores también determinaron los detalles de la circulación del agua bajo el hielo de la luna. Estas corrientes están relacionadas con las diferencias de temperatura en el agua, por lo que comprenderlas también es importante para determinar la habitabilidad, dice Kang.

El equipo descubrió que algo de calor emana del fondo del océano de Encélado, lo que posiblemente indica la existencia de respiraderos de calor en el fondo del océano. Kang dice que algunos astrobiólogos han sugerido previamente que, al igual que en la Tierra, estos respiraderos hidrotermales podrían ser lugares donde se encuentre vida en el futuro.

David Stevens de la Universidad de Anglia Oriental, Reino Unido, dice que el comportamiento del hielo y el agua en otros planetas está directamente relacionado con su habitabilidad. Al mismo tiempo, la salinidad es solo un factor, dice.

Kang y su equipo están trabajando actualmente en la aplicación del nuevo modelo a la luna Europa de Júpiter, cuyos océanos se cree que tienen una salinidad más alta que los de la Tierra y Encélado. En última instancia, quieren precisar los detalles de los océanos de todas las lunas y planetas helados observados por las misiones espaciales como un paso para determinar mejor qué tan habitables son todos.

Referencia de la revista: Science Advances, DOI: 10.1126/sciadv.abm4665