Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Su autor es Culum Brown, profesor, Universidad Macquarie
Michael, de 14 años, pregunta:
Si la parte más rápida de la evolución humana ha terminado y los calamares y pulpos continúan evolucionando, ¿podría haber un apocalipsis en el que los cefalópodos se apoderen del mundo?
Si continúan haciéndose más inteligentes, los pulpos serían mucho más adecuados como conquistadores de la Tierra porque podrían vivir casi en cualquier lugar. Tienen habilidades similares a lo que llamaríamos superpoderes: pueden caber en cualquier agujero que se ajuste a su pico, pueden camuflarse, pueden regenerar sus extremidades perdidas y más. Si erradicaran a los humanos y cuando lo hicieran, estarían mejor preparados para los viajes espaciales. En órbita, podrían maniobrar mucho más fácilmente y encajar en espacios más pequeños.
Entonces, si simplemente comenzaron a desarrollar un cerebro más inteligente, ¿qué evita que suceda todo esto? ¿Por qué no ha sucedido esto ya? ¿Por qué tan pocas criaturas han desarrollado un cerebro inteligente?
Como señala Michael, los pulpos son famosos por sus habilidades extraterrestres, desde hacer que los brazos dañados vuelvan a crecer hasta cambiar el color y la textura de su piel. Usan este poder de cambio de color para camuflarse y, curiosamente, como un extraño lenguaje visual para hablar con otros pulpos.
Un hecho poco conocido es que en realidad pertenecen a una categoría de animales (filo) llamada Mollusca, que se compone principalmente de caracoles. Sí, los pulpos son como caracoles trucados que perdieron sus caparazones y desarrollaron un cerebro bastante grande. Lo mejor de ellos es su inteligencia, que evolucionó de forma completamente independiente de la nuestra.
Utilizan herramientas para resolver problemas (como nosotros) y pueden abrir contenedores a prueba de niños (no siempre como nosotros). Y apenas la semana pasada, una investigación encontró que una sepia (otro cefalópodo, primos de los pulpos) pasó una prueba de inteligencia diseñada para niños pequeños que demostró que tienen un autocontrol avanzado.
Los humanos, sin duda, tienen mucho más que aprender sobre lo que son capaces de hacer estas misteriosas criaturas. Pero lo que sí sabemos puede empezar a responder a la excelente pregunta de Michael: ¿Podrán algún día los pulpos gobernar el mundo?
(Antes de continuar, debemos decir que el plural de pulpo en ingles es «octopuses» – no necesariamente «octopi», dado que la palabra tiene rutas griegas en lugar de latinas. En español solo es «pulpos»)
Cerebro grande pero de corta duración
Consideremos primero su sistema nervioso. Al igual que nosotros, los pulpos tienen cerebros grandes en comparación con el tamaño de su cuerpo, fácilmente el más grande de todos los invertebrados (animales sin columna vertebral) y de tamaño comparable a muchos vertebrados, como las ranas.
Sin embargo, es difícil comparar el tamaño del cerebro entre animales marinos y animales terrestres, porque las leyes de la física difieren en el agua y en el aire. Los animales no pesan en el agua, pero en tierra la forma y el tamaño del cuerpo están limitados por la gravedad.
El cerebro de un pulpo está formado por aproximadamente 500 millones de células cerebrales (neuronas). Esto es siete veces más que un ratón y aproximadamente lo mismo que un mono tití. Los humanos, por otro lado, tenemos 86 mil millones de células cerebrales.
Probar la inteligencia de los pulpos puede ser un problema, porque los animales a menudo son más astutos que los científicos. Por ejemplo, los científicos pueden tener dificultades para conseguir que un pulpo resuelva un laberinto, porque a menudo salen y se arrastran por la cima para alcanzar su recompensa de comida. Y eso suponiendo que aún no hayan escapado de su acuario y estén gateando por el laboratorio.
Sin embargo, a diferencia de nosotros, los pulpos no viven mucho tiempo. El pulpo gigante del Pacífico puede vivir hasta cinco años, pero la mayoría vive solo un año y algunos tan solo seis meses. Nacen de huevos completamente formados y listos para desenvolverse solos. Nunca ven a sus padres y tienen que aprender todo por sí mismos.
Entonces sí, los pulpos tienen cerebros grandes y son muy inteligentes. Pero, ¿podrían apoderarse del mundo si siguieran evolucionando?
¿Por qué evolucionan tan lentamente?
En comparación con otras especies, los pulpos evolucionan realmente muy, muy lentamente. Hay alrededor de 300 especies diferentes de pulpos, que han existido durante al menos 300 millones de años. En ese tiempo, no han cambiado mucho.
Los humanos modernos, en comparación, solo han existido durante 200.000 años y, en ese tiempo, se han apoderado del planeta (y lo han dañado gravemente en el proceso).
La evolución ocurre cuando el código del ADN se cambia gradualmente en pequeños pasos durante una gran cantidad de tiempo. Pero los pulpos tienen un método único para editar activamente sus moléculas de ARN. El ARN son mensajes enviados desde el ADN, que le dice a los genes qué hacer y cuándo.
La capacidad de editar ARN significa que pueden adaptarse rápidamente a nuevos problemas, evitando la necesidad de que ocurran cambios a largo plazo en el ADN, el proceso evolutivo estándar que siguen la mayoría de los seres vivos. Los científicos creen que este enfoque que rompe las reglas puede ser una de las razones por las que los pulpos evolucionan tan lentamente y por qué son una de las bestias más inteligentes del océano.
Pero seamos sinceros. A pesar de todos sus trucos, los pulpos siguen trabajando desde un plano de caracol, y hay mucho que puedes hacer con esa caja de herramientas. También están muy limitados por su corta vida útil.
Entonces, el primer elemento en una lista de tareas pendientes de pulpo malvado para apoderarse del mundo es vivir mucho más allá de su primer cumpleaños. El segundo en la lista podría ser desarrollar una «cultura acumulativa» aprendiendo de otros como lo hacen los humanos. Ya sabemos que un pulpo puede aprender observando a otros pulpos, pero aún no tenemos evidencia de cultivo.
Muy pocas criaturas muestran una inteligencia comparable a la de los humanos y comprender por qué es una cuestión científica de larga data. La explicación más probable es que el tejido cerebral es extremadamente costoso de mantener, en términos de energía necesaria para mantener las células cerebrales encendidas. Por lo tanto, es necesario que haya grandes beneficios para justificar el gasto.
Los científicos creen que uno de los beneficios de tener un cerebro grande es que los humanos pueden realizar un seguimiento de las relaciones sociales complejas y desarrollar la cultura (los pulpos, por otro lado, son solitarios). La naturaleza tiende a proporcionar a los animales la inteligencia suficiente para sobrevivir, y nada más.
Puede que les vaya bien en el espacio
Es difícil imaginar un pulpo en constante evolución para apoderarse de la tierra. Los pulpos no tienen partes duras más que el pico. Entonces, aunque pueden moverse en tierra, sin huesos que los sostengan contra la gravedad, realmente luchan.
También tienen branquias que necesitan agua para poder respirar. Curiosamente, también pueden «respirar» usando su piel. Cuando descansan, aproximadamente el 40% de su oxígeno proviene del agua que pasa sobre su piel en lugar de sus branquias. El problema es que solo funciona cuando la piel está húmeda.
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Pero debido a que viven en el agua y los pulpos tienen una flotabilidad neutra (no flotan ni se hunden), la gravedad es en gran medida irrelevante. Esto significa que les iría bastante bien en el espacio donde no hay gravedad, suponiendo que puedan llevar agua con ellos.
En resumen, los pulpos son animales muy inteligentes y una de las criaturas más inteligentes del océano. Pero su corta vida útil y sus vulnerabilidades en tierra son serios obstáculos a la hora de conquistar el mundo.
The Conversation, por ejemplo, da la bienvenida a los nuevos señores cefalópodos
Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.
